Nila memakan berbagai macam makanan yang membuat ikan ini sangat bagus untuk tumbuh. Nila muda adalah omnivora, artinya mereka adalah pengumpan oportunistik yang menelan tumbuhan dan hewan tanpa spesialisasi. Ikan nila dewasa terutama herbivora (vegetarian).
Nila dapat ditingkatkan dengan sukses menggunakan makanan alami yang tersedia di kolam peternakan dan badan air lainnya. Bahan gizi di tambak bisa ditingkatkan dengan penambahan pupuk kandang. Pupuk organik mengenalkan bahan detrital dan mendorong pertumbuhan plankton dan ganggang. Bahan ini bisa dikonsumsi oleh nila dan memberi gizi bagi pertumbuhannya. Petani pedesaan yang menggunakan pupuk organik dapat menumbuhkan benih ikan nila sampai ukuran yang dapat dipasarkan dalam 6 bulan.
Makanan nila menunjukkan perbedaan tergantung pada tahap kehidupan mereka. Tabel tersebut menguraikan beberapa perbedaan antara lemak, bibit, dan ikan dewasa.
Jari-jari (Juvenile) 0,75 sampai 1,5 inci Detritus & Periphyton (campuran kompleks alga, cyanobacteria, mikroba heterotrofik, dan detritus yang menempel pada permukaan terendam dalam ekosistem perairan)
Karena nila makan sumber makanan yang lebih rendah pada rantai makanan, mereka tidak memiliki masalah dengan konsentrasi merkuri seperti ikan predator tingkat tinggi, seperti ikan todak, pike, halibut, dan albacore. Nila berpotensi menjadi sumber makanan yang sangat berkelanjutan.
Tabel tersebut menguraikan beberapa perbedaan dalam kebiasaan makan bagi kelompok nila bertani yang populer.
Saat memelihara nila dalam tangki atau sistem sirkulasi yang intensif, makanan alami perlu ditambah atau diganti dengan makanan olahan. Yang baru menetas membutuhkan partikel makanan yang lebih kecil. Mereka dapat diberi makan bubuk yang diformulasikan secara khusus yang dapat memenuhi kebutuhan nutrisi mereka pada tahap pertumbuhan yang krusial ini. Bibit dapat diberi makan lebih besar, makanan yang diformulasikan yang mengandung protein dan lemak yang dapat dicerna untuk mendorong pertumbuhan.
Seiring bertambahnya ukuran nila, ikan bisa diberi makan makanan pellet yang mengandung nutrisi penting seperti protein (asam amino), lemak, mineral, dan vitamin. Nila yang dibesarkan di dalam kultur tank mendapat manfaat dari diet yang konsisten dibandingkan dengan nila yang bergantung pada makanan alami di tubuh air asli.
